The legend of Zelda

A Link to the Past ist ein Action-Adventure. Dementsprechend fokussiert sich das Spielprinzip darauf, die Spielwelt zu erkunden, Gegner zu bekämpfen und Rätsel zu lösen. Die Spielfigur Link wird dabei aus der Third-Person-Perspektive mithilfe des Steuerkreuzes in horizontaler und vertikaler Richtung durch die in einzelne, bildschirmfüllende Bereiche unterteilte Spielwelt gesteuert. Das Geschehen wird ausschließlich aus der Vogelperspektive dargestellt.

Zu Beginn des Spiels erhält Link Schwert und Schild. Im späteren Verlauf erhält er weitere Gegenstände (Items), die neue Aktionen ermöglichen und mit denen teilweise neue Bereiche der Spielwelt betreten werden können. Das Schwert ist dabei fest einer Taste zugeordnet, mit der kontextsensitiv auch Charaktere angesprochen, Schilder gelesen und weitere Interaktionen durchgeführt werden können. Einer weiteren Taste kann der Spieler eines der übrigen Items zuweisen, während die X-Taste eine Karte der Spielwelt aufruft.

Ein zentraler Aspekt des Spiels ist die in Licht- und Schattenwelt unterteilte Spielwelt. Die Schattenwelt, die der Spieler nach einem gewissen Spielfortschritt an vorgegebenen Stellen betreten kann, ist eine abgeänderte Version der Lichtwelt.